Большинство легенд называют основателем казахской нации Алаша. И хотя какие-либо исторические свидетельства о существовании Алаша отсутствуют, его имя и эти легенды сыграли важную объединительную роль. Согласно археологическим находкам, во II-I тыс. до н.э. на территории Казахстана жили различные кочевые народы. К древнейшим историческим племенам относятся восточная чудь (угры) на севере и азиатские скифы (саки) на юге. Впоследствии через казахскую степь Дешт-и-Кипчак проходили волны кочевников - усуни и гунны в начале нашей эры, тюрки в 6-8 вв., арабы в 8-9 вв., огузы в 10-11 вв., монголо-татары в 13-14 вв. Каждый из этих народов оставлял след в генофонде, языке, культуре, занятиях и организационной структуре казахских племен. Первое казахское государство было сформировано при хане Касыме (годы правления 1511-1523). При Хак-Назаре (1538-1580) в районах кочевок различных групп племен сформировались Старший жуз (Семиречье), Средний жуз (Центральный Казахстан) и Младший жуз (Западный Казахстан); у каждого жуза существовала клановая структура, а их ханы со временем стали самостоятельными правителями. Несмотря на это, казахи оставались единым народом. Периоды единства чередовались междоусобными конфликтами. В начале 18 в. казахские ханства подверглись нашествию джунгар - монгольских племен, населявших район между Тянь-Шанем и Алтаем. Казахи были разорены, начались массовые переселения. В этой ситуации казахские ханы обратились за помощью к России, имевшей в регионе систему оборонительных сооружений. В 1731 хан Младшего жуза Абулхайр присягнул на верность России в обмен на военную помощь и защиту.

Хотя в те времена Средний жуз, во главе которого стоял хан Аблай, был гораздо меньше связан с Россией, а Старший жуз находился под властью джунгар и кокандского хана, присяга Абулхайра положила начало постоянно возраставшему влиянию России на жизнь казахов. В 1741-1742 джунгарские войска вновь вторглись в Средний и Младший жузы, но вмешательство русских пограничных властей заставило их отступить. Казахи Младшего жуза поддержали крестьянское восстание Емельяна Пугачева (1773-1775). Когда восстание было подавлено, русские власти стали вводить в казахских степях более централизованную систему управления. В 1787 казахам, которых теснили узбекские племена, было разрешено перейти р.Урал и кочевать в Заволжье. Это решение официально закрепил император Павел I в 1801, когда из 7500 казахских семейств была образована Букеевская (Внутренняя) Орда во главе с султаном Букеем. В 1815-1824 ханская власть в жузах была ликвидирована, и Россия попыталась упорядочить административное управление казахами на основе "Устава о сибирских киргизах", разработанного М.М.Сперанским.

Реформы Сперанского и политика российских наместников делали упор на превращение казахов в земледельцев. Эти попытки преобразований привели к эпизодическим конфликтам между казахами и русскими, но организованное сопротивление казахи оказали во время восстания Кенесары Касимова (1837-1844), когда им удалось установить контроль над частью территории Среднего жуза. После поражения восстания русские усилили свое присутствие в регионе.

В 1860-х годах действия царской администрации привели к обнищанию большинства казахов, лишенных возможности кочевать. "Степное уложение", принятое в 1891, вводило понятие "избыток казахских земель", которые могли продаваться или передаваться переселявшимся сюда русским крестьянам. Изъятие земель ускорилось после начала реформ 1906-1911, разработанных П.А.Столыпиным. Столыпин намеревался разрешить земельный голод в России, превратив южносибирские и североказахстанские степи в зернопроизводящие районы.

Социальный кризис, начавшийся в России после ее вступления в Первую мировую войну в 1914, значительно усилил напряженность в регионе. К конфискациям мяса и зерна, тяжелым бременем лежавшим на казахских скотоводах, царский режим в июле 1916 добавил всеобщую мобилизацию: в российскую армию предполагалось призвать почти 300 тыс. казахов. В ответ казахи подняли восстание по руководством Амангельды Иманова. Это восстание было жестоко подавлено, множество хозяйств пострадало в ходе столкновений. В результате урожай 1916 резко сократился, что привело к нехватке продуктов в городах в начале 1917.

После февральской революции 1917 многие молодые представители интеллигенции вступили в казахскую партию "Алаш-орда", которая с конца 1917 по конец 1919 вела борьбу за создание казахского государства, поддерживая Белое движение в ее борьбе с большевиками. Гражданская война привела к огромным человеческим жертвам; победа большевиков положила конец кочевому образу жизни казахов.

В 1918 земли Старшего жуза вошли в Туркестанскую АССР. В августе 1920 на территориях, населенных казахами Среднего и Младшего жузов, была образована автономная республика, названная Киргизской Автономной Советской Социалистической Республикой. Ее столицей стал Оренбург. После национально-государственного размежевания в 1924-1925 автономная республика была переименована в Казахскую АССР, а ее столица была перенесена в Кзыл-Орду.

С 1925 коммунистическое руководство занялось ликвидацией традиционной структуры национальной власти. Результатом стал хаос и падение сельскохозяйственного производства. Были арестованы и расстреляны такие некоммунистические руководители, как Ахмед Байтурсунов и Мир Якуп Дулатов. Далее пришел черед коммунистов - Смагула Садвокасова и Турара Рыскулова, работавших ранее с вождем партии И.В.Сталиным в Народном комиссариате по делам национальностей.

В ноябре 1929 началась коллективизация сельского хозяйства. Конфисковывались земля и скот, а крестьяне объединялись в коллективные хозяйства (колхозы) под руководством партийных активистов. Результат оказался катастрофическим. По оценкам, в 1929-1933 в Казахстане погибло до 4 млн. человек, а четыре пятых скота было забито или погибло от голода. Вдвое упало производство зерна, что привело к массовому голоду. В этот период многие жители Казахстана либо умерли от голода, либо бежали в Китай.

В 1936 Казахская АССР была преобразована в полноправную союзную республику в составе СССР - Казахскую ССР.

Индустриальное развитие Казахстана началось во время войны, когда в республику, подальше от линии фронта, были эвакуированы важнейшие промышленные предприятия. Сменивший Сталина Н.С.Хрущев решил освоить казахстанские степи для производства зерна и приступил к выполнению своей программы освоения целины (1953-1965). Программа предусматривала распашку под зерновые 4 млн. га земель, ранее использовавшихся как пастбища.

Однако целина не оправдала возлагавшихся на нее надежд. Хрущева на посту руководителя партии и государства заменил Л.И.Брежнев, работавший первым секретарем ЦК КП Казахстана в 1962-1964. Брежнев, в свою очередь, вернул к власти в Казахстане одного из своих бывших соратников, Динмухамеда Кунаева. Кунаев руководил республикой с 1964 по 1986 и был членом Политбюро ЦК КПСС с 1971.

Результаты правления Кунаева в республике неоднозначны. Проводилась энергичная индустриализация, в результате которой были построены крупные предприятия в Алма-Ате, Павлодаре, Караганде, Экибастузе и других городах. Кунаев инициировал огромные капиталовложения в республику. Он активно продвигал казахов на руководящие посты, так что к 1980-м годам фактически сложилась двойная структура ЦК и правительства, в которой русские руководили промышленностью, а казахи - сельским хозяйством.

Смещение Кунаева в декабре 1986 и назначение на его место Г.В.Колбина, русского, не имевшего никаких связей с республикой (до этого он работал первым секретарем Ульяновского обкома партии), ознаменовалось демонстрациями в Алма-Ате. Советские власти были не подготовлены к массовому выступлению казахской молодежи, пытавшейся захватить телецентр и здание ЦК. Только введение внутренних войск позволило предотвратить массовые столкновения в Алма-Ате.

В июне 1989 первым секретарем ЦК КП Казахстана стал Н.А.Назарбаев, казах, занимавший должность председателя Совета министров Казахской ССР с 1984. Назарбаев был одним из первых, кто выступил против Кунаева и поддержал Горбачева.

Рост политической активности общества во время перестройки и спровоцированный этим резкий подъем национального движения вынудили Назарбаева проводить осторожную и сбалансированную политику, позволяющую сохранить стабильность в республике и в то же время укрепить положение руководителей-казахов. Понимая, что соблюдать баланс интересов в республике будет все сложнее, Назарбаев поддержал новый союзный договор, предложенный Горбачевым.

После путча в Москве в августе 1991 Назарбаев запретил Коммунистическую партию и использовал сложившуюся ситуацию для дальнейшего укрепления своего положения в Казахстане. Его позиции еще больше усилились после избрания президентом на всеобщих выборах в декабре 1991. Назарбаев продолжал оставаться сторонником сохранения СССР, даже когда президенты РСФСР, Украины и Белоруссии объявили о выходе из Советского Союза.

После провозглашения независимости 16 декабря 1991 Назарбаев, укрепляя казахское государство, оставался активным сторонником идеи сильного Содружества независимых государств (СНГ). В 1994, после того как стала очевидной слабость СНГ, Назарбаев предложил создать вместо него Евразийский союз. Этот союз должен был управляться Советом президентов, иметь выборный наднациональный законодательный орган, единую валюту, общую экономическую и внешнюю политику. Но отсутствие интереса к такой инициативе со стороны других государств-членов СНГ сделало ее осуществление нереальным.

Принятие новой конституции в январе 1993 явилось важной вехой в развитии Казахстана; на ее основе в марте 1994 были проведены первые парламентские выборы. Однако в том же году парламент был распущен, а в 1995 была принята новая конституция.